Para ilmuwan merasakan déjà vu yang aneh ketika mereka mengamati serangkaian kilatan terang misterius di galaksi yang hanya berjarak 12 juta tahun cahaya.
Kilatan, yang dikenal sebagai semburan radio cepat berulang (FRB), tampak sangat mirip dengan kilatan yang ditemukan di Nebula Kepiting. Nebula Kepiting adalah sisa terkenal dari ledakan bintang tua, atau supernova, yang diamati manusia pada 1054 M, yang dicatat oleh beberapa budaya berbeda. Sisa-sisa warna-warni telah menunjukkan kilatan terang dan cemerlang yang sangat mirip dengan FRB yang baru ditemukan, yang terjadi di galaksi M81, kata para peneliti.
“Beberapa sinyal yang kami ukur pendek dan sangat kuat, sama seperti beberapa sinyal dari pulsar Kepiting,” Kenzie Nimmo, Ph.D. mahasiswa astronomi di Institut Radio Astronomi Belanda dan Universitas Amsterdam di Belanda, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Terkait: ‘Sinyal aneh’ berasal dari Bima Sakti. Apa yang menyebabkannya?
Ledakan di tempat yang sekarang disebut Nebula Kepiting direkam pada tanggal 4 Juli 1054 oleh astronom Cina, yang melihat bintang baru atau “tamu” di atas tanduk selatan Taurus. “Tamu” itu bersinar terang di langit selama 23 hari dan 6 kali lebih terang dari Venus, catat para astronom. Itu masih terlihat selama hampir dua tahun setelah ledakan, dan dicatat oleh astronom Arab dan Jepang juga.
Sisanya paling baik terlihat dengan teleskop, dan itu berarti nebula yang tersisa hanya terlihat untuk pertama kalinya pada tahun 1731 oleh astronom Inggris John Bevis. Astronom Prancis Charles Messier secara independen mengamatinya 27 tahun kemudian dan menambahkannya ke katalog objek Messier yang sekarang terkenal, menunjuk nebula itu sebagai Messier 1 atau M1.
Dan baru pada tahun 1960-an ketika para astronom melihat sumber radio yang berfluktuasi yang bertepatan dengan lokasi Nebula Kepiting dan akhirnya menentukan bahwa sinyal tersebut berasal dari pulsar, sejenis bintang neutron (itu sendiri merupakan mayat bintang super padat yang ditinggalkan oleh supernova) dengan medan magnet yang kuat.
Namun terlepas dari penyebab ledakan Nebula Kepiting yang diketahui dan kesamaannya dengan yang terlihat di M81, para astronom belum yakin apa yang terjadi di galaksi M81. FRB ini pertama kali terlihat pada Januari 2020, datang dari arah konstelasi Ursa Major, Beruang Besar.
Sampai saat ini, FRB sebagian besar telah ditemukan di galaksi yang dipenuhi bintang muda, tetapi penampakan M81 adalah pengecualian, karena jaringan selusin piringan radio menunjukkan sumber sinyal dengan cukup jelas ke sekelompok bintang tua yang dikenal sebagai gugus bola. .
Salah satu kandidat untuk menjelaskan FRB adalah bahwa kilatan terang ini berasal dari magnetar — magnet terkuat di alam semesta dan jenis sisa supernova lainnya. Dan penjelasan ini masuk akal di mana bintang-bintang muda biasa ditemukan, tetapi lebih rumit jika menyangkut M81, kata para peneliti.
“Kami berharap magnetar menjadi mengkilap dan baru, dan jelas tidak dikelilingi oleh bintang-bintang tua,” kata Jason Hessels, University of Amsterdam dan ASTRON, dalam pernyataannya. “Jika yang kita lihat di sini benar-benar magnetar, maka itu tidak mungkin terbentuk dari ledakan bintang muda. Pasti ada cara lain.”
Satu penjelasan yang mungkin adalah bahwa katai putih (inti pendingin dari bintang besar yang terbakar habis) menarik gas dari bintang tetangga yang tidak beruntung. Seiring waktu, para peneliti menduga, massa ekstra mungkin telah menyebabkan katai putih runtuh menjadi magnetar.
Semua mengatakan, meskipun para ilmuwan tidak yakin apa yang menyebabkan sinyal atau mengapa itu sangat mirip dengan yang berasal dari Nebula Kepiting, mereka menduga jawabannya adalah sesuatu yang tidak biasa – apakah magnetar yang tidak biasa, pulsar yang tidak biasa atau fenomena langit lainnya.
Penelitian ini diterbitkan dalam dua makalah Rabu (23 Februari): satu di Nature Astronomy yang dipimpin oleh Nimmo, dan yang lainnya di Nature yang dipimpin oleh Franz Kirsten, yang bekerja di Universitas Teknologi Chalmers dan Institut Astronomi Radio Belanda.
Ikuti Elizabeth Howell di Twitter @howwellspace. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.